Microsoft Azure

Waar Google “Google Cloud Platform” (GC) aanbiedt en Amazon voor haar diensten “Amazon Web Services” (AWS) inzet, daar is Azure hét platform om Microsoft resources en diensten te benutten. Maar waarom is Azure beter dan bijvoorbeeld AWS of GC?

Ten eerste vanwege de gebruikte virtualisatie-technologie: AWS baseert op EC2 (Elastic Compute Cloud), Google Cloud op GCE (Google Compute Engine). Beide systemen worden uitsluitend via een web-interface aangestuurd. Azure baseert op VHDx (Virtual Hard Disk v2, een open disk image file format) en Hyper-V. Daarmee kun je complete clusters in Microsoft’s datacenters beheren en zelfs Azure onderdelen en/of hulpprogramma’s downloaden. Dat maakt de technologie veel wendbaarder én toegankelijker voor andere besturingssystemen.

Ten tweede is Microsoft Azure marktleider als het gaat om hybride cloud systemen. Azure maakt de naadloze koppeling van on-premises en cloud-gebaseerde systemen mogelijk. Voor veel organisaties is dit pure noodzaak voor gestroomlijnde processen. Microsoft heet de basis voor hybride implementaties flink verstevigd middels intensieve partnerschappen op het gebied van hybride en private cloud services. Voorbeelden van hybride services zijn Azure Arc, Azure Stack en Azure Stack Edge.

Ten derde is de database support van Azure omvangrijker, de pricing flexibeler (minuten-gebaseerd, “pay-as-you-go”), en vooral véél eenvoudiger te begrijpen en in te zetten dan bijvoorbeeld AWS of GC. Die bieden weliswaar vergelijkbare mogelijkheden als Azure, maar de snelheid waarmee Microsoft nieuwe Azure diensten en componenten – met name op het gebied van AI, IoT, Machine Learning en Analytics – lanceert, maakt dat Microsoft Azure duidelijk hoger scoort in de zakelijke markt.

Last but not least is in de huidige tijd de behoefte aan – en noodzaak voor – samenwerking en ontwikkeling op afstand exponentieel gegroeid. Microsoft levert daarvoor alle benodigde cloud-gebaseerde oplossingen, zoals Office 365, Teams, SharePoint en Dynamics, waarbij Azure de spil voor deze diensten vormt. Daarom is Azure voor organisaties de nummer één.

Azure omvat een gigantische verzameling van diensten en tools. Een eerste overzicht daarvan levert de Microsoft Azure site. Maar inmiddels zijn het er zelfs zóveel (meer dan 200), dat het geheel aan mogelijkheden en toepassingen een ondoordringbaar service-oerwoud lijkt. En er komen continu nieuwe diensten en tools bij. Word daar maar eens wijs uit…

Om het overzicht te behouden, zijn voor Microsoft Azure een aantal zuilen, ook wel dienstcategorieën of ‘cloud pillars’ genoemd, geformuleerd. Een mooie schematische weergave daarvan, inclusief de meeste services, vind je hier.

De service zuilen van Microsoft Azure

1. Computing
   Het Microsoft Azure platform ondersteunt de integratie – en het design – van cloud computing met een grote diversiteit aan on-board functies zoals microservices, batch processing, containerbeheer & orkestratie (Kubernetes services), en diensten voor virtualisatie (VMware), schalering, design en synchronisatie.
2. Networking
   Azure networking services zorgen voor cross-premises en hybride connectiviteit (connectiviteit tussen cloud netwerken, on-premises netwerken en databronnen). Andere netwerkdiensten zorgen voor domeinnaam- en systeembeheer, content delivery network (CDN), dedicated networking, monitoring/diagnostics en load balancing.
3. Data Storage
   “Storage” betreft alles wat met de veilige en efficiënte opslag van gegevens in de (hybride) cloud te maken heeft. Hieronder vallen services voor Shared File en Object Storage, archivering, backup/disaster recovery en bulk data transfer.
4. AI, Intelligence & Cognitieve Services
   Met Azure Machine Learning, Microsoft Genomics en Bot Services biedt Microsoft Azure diverse unieke diensten voor de ontwikkeling van nieuwe AI-applicaties. Tevens heb je met Azure ook toegang tot tal van andere intelligente diensten en cognitieve API’s voor de implementatie van spraakherkenning, tekstanalyse, visuele herkenning en virtuele assistenten.
5. IoT & Mixed Reality
   Datastromen die ontstaan door het Internet of Things (IoT) moeten 24/7 verwerkt en gevisualiseerd kunnen worden. Daartoe levert Azure vele handige tools en diensten als IoT Hub en Edge. Deze tools kun je wederom combineren met diverse analytische en communicatieservices, zoals Azure Maps, Sphere, Digital Twins en Event Hubs.
6. Analytics & Big Data
   Solide, accurate data-analyse – én de visualisatie daarvan – zijn essentieel voor de besluitvorming. Azure bevat tal van mogelijkheden voor Big Data analyse en visualisatie met onder andere Databricks (Apache Spark-gebaseerd analyseplatform), Power BI (voor het embedden van interactieve datavisualisaties in je applicaties), Data Factory en Stream Analytics.
7. Databases (en migratie)
   Azure ondersteunt veel verschillende database formats en maakt het (relationele) database beheer eenvoudig, met diensten als SQL Database, Blockchain Service, Cosmos DB en Redis Cache (voor caching voor power apps). Ook voor snelle en eenvoudige migratie heeft Azure eigen diensten.
8. Identiteit & Security
   Ook wel “Identity & Access Management” (IAM) genoemd, voor veilig werken in de cloud. Je beveiligingskeuze is afhankelijk van wat je wilt beveiligen: gebruikers, data(bases), apps, functionaliteiten, etc. Azure biedt een brede set aan IAM diensten, voor authenticatie, encryptie, firewall en algehele beveiliging en monitoring. Zo kan je organisatie de kosten voor identiteitsbeheer reduceren en tegelijkertijd wendbaarder worden.
9. Development & Mobile Services
   Vandaag de dag is ontwikkeling voor en compatibiliteit met mobiele apparaten een absolute must. Daarnaast moet ieder ontwikkelteam makkelijk én snel allerhande applicaties kunnen bouwen, implementeren en managen. Daarvoor bevat Azure een groot aantal ontwikkelingsdiensten en DevOps tools. Met services als media trans- & encoders, workflow tools, programmatische toegang (bijvoorbeeld met Power Shell) en app integratie, zorg je voor efficiënte (mobile) app ontwikkeling en deployment.
10. Beheer & Monitoring
    Als je applicaties en data naar de cloud migreert, moeten deze natuurlijk ook beheerd en 24/7 gemonitord worden. Dat doe je met de diverse Azure observatiediensten voor je apps, infrastructuur en netwerk. Je eigen Azure omgeving beheer je met Azure Portal, Azure Policy, Cloud Shell en Cost Management (voor cloud-kostenoptimalisatie). Azure levert ook de nodige diensten voor beheer-procesautomatisering en back-up.

Migreren naar Microsoft Azure heeft vele voordelen.

1. Schaalbaarheid: reductie van de hardware-kosten
   Met SaaS-, PaaS- en IaaS-diensten in Azure minimaliseer je de kosten voor de benodigde server-hardware. Je hoeft immers geen eigen serverfarm meer aan te houden of verdere investeringen in hardware-capaciteiten te doen. Op- en neerschalen is geen issue meer. Schaalbaarheid ‘on demand’ per muisclick, dus maximale flexibiliteit en geen onnodig hoge kosten voor overcapaciteit meer.
2. Beschikbaarheid: reductie van de operationele kosten
   Azure draait op servers in Microsoft datacenters in zo’n 45 regio’s wereldwijd. De enige taak van die servers: de cloud te allen tijde functioneel houden en foutloos laten draaien, met de hoogst mogelijke beschikbaarheid ( > 99,95% uptime). Gespecialiseerde, centraal beheerde cloud servers zijn vele malen betrouwbaarder dan fysieke servers op eigen locatie. Bovendien heb je met een eigen datacenter altijd technische ondersteuning (ingehuurd of eigen IT) nodig, voor monitoring en om problemen zo snel mogelijk op te lossen (zo min mogelijk downtime). Dat is duur. Microsoft’s cloud servers elimineren dat probleem én je bespaart dus ook nog eens aanzienlijk op je operationele kosten.
3. Recovery: eenvoudige back-up en herstelopties
   Azure heeft zelfherstellende capaciteiten in geval van storingen en maakt continu back-ups van alle waardevolle gegevens. De betrouwbaarheid is extreem hoog. In geval van nood (dataverlies) kun je al je gegevens met enkele clicks herstellen, zonder dat je organisatie enige hinder ondervindt. Cloud-gebaseerde back-up en recovery oplossingen besparen tijd, vermijden grote vooraf-investeringen én je hebt altijd alle expertise tot je beschikking.
4. Eenvoudig te leren en te implementeren
   Bedrijfsmodellen in Azure implementeren is eenvoudig. Het opzetten van een Azure account gaat snel: je registreert je via het Azure Portal en selecteert het gewenste abonnement. Met een paar klikken ben je in principe al startklaar. Er zijn legio tutorials om alle mogelijkheden, services en tools van Azure sneller te leren kennen én te implementeren. Daarnaast worden in Microsoft Azure native applicaties ontwikkeld met de alom bekende tools, zoals Visual Studio, ASP.NET, en programmeertalen als Visual Basic, C++, C#, etc. Dat maakt het gemakkelijk om zelf nieuwe cloud-gebaseerde bedrijfsapplicaties te ontwikkelen.
5. Excellente beveiliging
   Microsoft heeft de meest geavanceerde beveiligingstechnologieën en de hoogste security standaards in de IT-business. Microsoft Azure voldeed als eerste cloud platform aan de nieuwe internationale standaards voor cloud privacy, ISO 27018. Technologieën als SDL (Security Development Lifecycle), Threat Intelligence, Advanced Threat Analytics, Azure Information Protection en Multi-Factor Authorization helpen om bedreigingen in real time te analyseren, verdachte gebruikers- en apparaat-activiteiten op je netwerk te identificeren én erop te reageren. Daarom zijn je kritieke data en bedrijfsapplicaties met Azure vele malen veiliger dan op eigen, lokale servers. Zelfs in geval van natuurrampen, waardoor fysieke bronnen mogelijk beschadigd raken, is Azure je redding. De cloud staat immers altijd aan.
6. Hybriditeit: anyplace, anytime, any device
   Azure verbindt hybride netwerken en dat maakt het cloud platform uniek. Met een betrouwbaar, consistent platform dat zowel on-premises als public cloud resources omarmt, vergroot Microsoft Azure de mobiliteit en flexibiliteit. Azure biedt een breed scala aan hybride verbindingen, waaronder VPN’s, caches, CDN’s en ExpressRoute verbindingen om de gebruiksvriendelijkheid, mobiliteit en prestaties te verbeteren. Zo geeft Azure je de vrijheid om altijd, overal en met ieder apparaat te werken. Het vereist enkel een netwerkverbinding en de juiste referenties. Daarnaast kun je de diensten die Microsoft vanaf het internet aanbiedt, in beperkte mate ook in je eigen datacentrum laten draaien. Hiervoor heeft Microsoft in samenwerking met een aantal externe leveranciers het Azure Stack platform
7. Meer én betere samenwerking: Microsoft 365
   Nu op afstand en thuis werken de norm is, vertrouwen veel organisaties volledig op Microsoft coöperatietools zoals Office 365, Teams en SharePoint. Dan is een cloud platform dat feilloos integreert met deze Microsoft producten een absolute voorwaarde. Het gebruik van Azure vereenvoudigt de werkzaamheden en algehele samenwerking door gebruik te maken van dezelfde virtuele on-premises machines zoals Windows en Linux. Met Azure hebben je organisatieteams altijd en overal toegang tot hun documenten om deze te bewerken en te delen. Bovendien worden activiteiten, werktijden en gegevensdeling continu gelogd. De transparantie van taken en verantwoordelijkheden wordt zo dus groter, waardoor de samenwerking verbetert.